«Рука, ощупывающая внешние предметы, дает слепому все,
что дает нам глаз, за исключением окрашенности предметов и
чувствования вдаль, за пределы длины руки».
Сеченов И.М.
На протяжении многих столетий незрячие люди пользовались помощью поводырей, а если не могли себе этого позволить, то ощупывали путь палкой, посохом, а то и просто собственными ногами. Однако, с появлением транспорта перед незрячими остро встал вопрос, как дать понять окружающим, особенно водителям транспортных средств, о своей слепоте, чтобы не попасть в беду на дороге. В 1911 году в Бельгии многие незрячие выходили на улицу с красными флажками, а в Дании, Швеции и Германии - повязывали жёлтую ленточку с тремя чёрными точками. Однако ни флаги, ни ленточки никак не помогали ориентированию.
Десятью годами позднее в Великобритании в городе Бристоле фотограф Джеймс Бигс, который ослеп из-за несчастного случая, и в результате потерял работу, веру в себя, вёл пассивный образ жизни, встретил слепого ветерана, слова которого перевернули жизнь Джеймсу и послужили толчком развития белой трости. Солдат сказал: "Живи полноценно, будь самостоятельным! Не ходи с поводырём! Чем чаще будешь выходить с сопровождающим, тем тяжелее тебе будет, когда придётся выйти одному!".
Джеймс начал самостоятельно выходить со своей тростью для прогулок, но заметил, что она совершенно не обеспечивает ему полной безопасности, а иногда и он сам становился источником опасности для других прохожих. Оказалось, что на обычную трость прохожие не обращают внимания. Тогда Джеймс попробовал покрасить свою трость белой краской, чтобы она сразу привлекала внимание окружающих. Мысль оказалась удачной, и Джеймс вскоре посоветовал другим слепым сделать то же самое.
Следующей вехой в истории белой трости стал 1931 год, когда благотворительная организация западной Европы "Ротарианский клуб" купила и подарила незрячим британцам белые трости. Событие широко освещалось в прессе, а радио BBC вышло с инициативой об обеспечении всех незрячих подобными тросточками, чем и занялся Британский Королевский национальный институт для слепых.
"Крёстной матерью" французской белой трости считается аристократка Гвилли д’Эрбемон, которая уделяла большое внимание помощи слепым. При общении с незрячими, она обратила внимание, что слепые люди далеко не всегда воспринимаются прохожими и водителями как слепые, поэтому они имеют серьёзные проблемы при самостоятельном передвижении по городу. Ей также показалось, что слепым разумнее пользоваться белой тростью. Газеты развернули движение за внедрение белой трости во Франции.
После второй мировой войны в США белая трость из символа слепого человека начала превращение в эффективный инструмент ориентирования для незрячих. Доктор-реабилитолог Ричард Гувер, который работал с американскими инвалидами, ветеранами войны, доказал, что более длинной тростью можно изучать дорогу, ориентиры и препятствия на пути слепого человека и, таким образом, обеспечить более уверенное и безопасное передвижение.
Какие преобразования претерпела трость незрячих? На смену дереву, тростнику и бамбуку пришла сталь, сплавы алюминия, а позднее графит, стекловолокно, другие композитные материалы. Трость стала легче и прочнее, стала складываться, оборудоваться различными наконечниками - в зависимости от предпочтений незрячих и условий ее использования.
Некоторые зарубежные фирмы разработали электронные датчики, которыми оборудуется трость. Такие системы способны на расстоянии определять препятствия и сообщать о них незрячему посредством звукового сигнала. К сожалению, данные разработки пока не получили широкого распространения из-за своего несовершенства и дороговизны.